一般来说，水生哺乳动物的体型比它们陆地上血缘关系最近的亲属更为庞大。如最大海狮的个头是最大熊的两倍，而海牛比它们体型大小类似于猫的表亲岩狸重近500公斤。
为了找出原因，研究人员观察了4种不同海洋哺乳动物进化组的大小，研究从它们与陆生哺乳动物近亲“分道扬镳”的时间开始，其中涉及约4000个现存物种和3000个化石物种。研究小组在3月26日发表于美国《国家科学院院刊》的文章中报道称，一旦它们开始水生生活后，所有这些哺乳动物在过去约6000万年的时间里都朝着更大的体型进化。而另一方面，它们的陆地近亲则没有向任何特定的方向发展。
科学家认为，这是因为海洋中的温血动物如果没有足够大的体型就会因为太冷而难以生存，肌体能够产生的热量取决于它们有多少个细胞，而小动物根本没有足够的细胞替代它们失去的热量。除此之外，小的身体相对于整个身体质量来说，体表的面积更大，热量会从那里流失，这意味着在寒冷的海洋里体型越大越好。
当然，任何生物的体重都是有限度的，一个生物的最大体型通常取决于它的饮食，像海獭那样通过粉碎贝类生存的物种，可能不会达到100吨的重量，但像蓝鲸这样的须鲸则可以捕食磷虾，这是一种非常丰富的食物来源。